サルパ:1日1000m沈む深海の炭素ポンプ

体長数センチの樽形プランクトン「サルパ」が排出する糞は、1日に1,000メートル以上の速さで海底へ沈んでいく。この異様な沈降速度こそ、地球の炭素循環をひそかに支える鍵だと、ウッズホール海洋研究所（WHOI）の研究は指摘する。

クラゲに似た透明な姿だが、サルパは脊索動物。つまりヒトと同じ系統に属する。海水ごと植物プランクトンを濾し取り、取り込んだ水をジェットのように噴き出して進む。この単純な摂食と推進が、表層の炭素を深海へ運ぶ装置として働いている。

数日で体が倍になる「ブルーム」の爆発力

サルパの生活環は二相に分かれる。単独で漂う有性世代と、数十メートルの鎖状群体をつくる無性世代を交互に繰り返す、複雑な仕組みだ。好条件が揃えば増殖は爆発的で、わずか数日で体長が倍になる個体もある。

この成長速度が、海域を埋め尽くす大発生「ブルーム」を生む。植物プランクトンを片端から濾し取り、自らの組織へ変換していくスピードは、他の動物プランクトンを大きく上回る。

重い糞が炭素を沈める「生物学的ポンプ」

海洋学には「生物学的ポンプ」という概念がある。大気中の二酸化炭素を取り込んだ植物プランクトンが、捕食者の糞や死骸となって深海へ沈み、炭素を長期間封じ込める仕組みだ。

サルパの糞は他の動物プランクトンのものより格段に大きく、重い。だから表層で分解され再び二酸化炭素として放出される前に、1日1,000メートル超の速さで沈降帯を一気に下りきる。炭素を深海の貯蔵庫へ直送する高速エレベーター。大発生した群れが死ねば、炭素を抱えた膨大な死骸もまた海底へ降り積もる。(引用1)

ブルームの予測が立たない、という壁

問題は、いつ・どこで・どの規模のブルームが起きるかを、現在の技術では正確に読めない点にある。サルパが年間どれだけの炭素を深海へ隔離しているのか、その総量は依然として不明だ。

この空白が、気候変動予測の足かせになる。深海への隔離量が分からなければ、地球規模の炭素循環モデルには大きな抜けが残ったままだ。小さなプランクトン一種の挙動が、全球の気候推定の精度を左右する。

2026〜2036年、観測網が動態を追う

ブルームのような広域現象を、一つの研究機関だけで捉えるのは難しい。鍵を握るのは、機関の壁を越えたデータ共有である。

モントレー湾水族館研究所（MBARI）などが参加する観測システム「CeNCOOS」は、2026年から2036年へ向けた戦略計画を公表し、質の高い海洋データの共有と意思決定支援を前面に掲げた。(引用2) ブイ・水中ロボット・人工衛星が集める膨大なデータを束ねれば、これまで取り逃してきたサルパの動きが、ようやく輪郭を現すかもしれない。

透明な漂流者が突きつける海の余白

ゼラチン質の地味な生き物が、気候の安定に欠かせない役回りを担っている——。この一点は、人類が海についてほとんど何も知らないという現実を映す。

深海という最後のフロンティアには、サルパのように想像を超えた役割を秘めた生物が、まだいくつも沈黙したまま漂っている。