水深3200mの黄金球、正体はイソギンチャク

アラスカ湾の水深3,200メートル、太陽光の届かない暗闇で見つかった直径約10センチの金色の球体が、2年以上の調査を経て巨大な深海イソギンチャクの組織片だと判明した。「エイリアンの卵」とまで噂された謎に、最新のDNA解析が決着をつけた。 ## 直径10センチの金色ドーム、その異質な姿 無人探査機(ROV)のカメラが捉えたのは、海底の岩に張り付く滑らかな金色のドームだった。表面には小さな穴が一つ。既知のどの生物にも当てはまらず、研究者の間では「未知の生物の卵」「新種の海綿動物(スポンジ)か」と推測が飛び交い、地球外生命体を持ち出す声まで上がった。 深海には想像を超える姿の生物が無数に潜む。だからこそ、この球体は専門家を2年以上も悩ませることになった。 ## 指先に軽自動車1台分、水深3200mの過酷 発見現場の水深3,200メートルは「漸深層」と呼ばれ、太陽光が一切届かない領域だ。水温は常に摂氏数度。水圧は約320メガパスカル、指先に軽自動車が1台乗るほどの重さがのしかかる。 この環境から物体を傷つけずに引き上げるのは難しい。高圧に適応した組織は、地上の常圧下では変質してしまう恐れがある。研究チームはROVのロボットアームで慎重にサンプルを採取したが、分析に時間を要した背景には、深海探査そのものの困難があった。 ## DNAシークエンシングが下した結論 決め手は遺伝子解析だった。採取片に顕微鏡観察とDNAシークエンシング(塩基配列の高速解読)を施したところ、その配列が既知のイソギンチャクに近縁だと分かった。 「集中的な調査の結果、この奇妙な物体は卵でも海綿でも、ましてや地球外のものでもなく、巨大な深海イソギンチャクの組織の残骸であることが判明した」とScienceDailyは報じている。当初は卵やそれを包む卵嚢(らんのう)と見られていたが、証拠が示したのは全く別の生物の痕跡。憶測は科学的事実の前に消えた。 ## 低水温が原型を保った「遺物」 結論はこうだ。死んだ、あるいは捕食された巨大な深海イソギンチャクの体の一部が、分解されずに残った。深海は低水温ゆえ分解者の活動が鈍く、死骸が長く原型をとどめる。なぜ金色に見えたのか、どう形づくられたのかは、まだ解けていない。 一つの組織片から生物の正体をたどる作業は、深海科学の醍醐味そのものだ。 ## 地球の海の95%は、まだ暗闇の中 謎が解けても、残る問いの方が大きい。地球の海の約95%は、いまだ人類の探査が及んでいない暗闇である。今回の決着は、私たちが手にしている海洋生物の知識がいかに限られているかを逆照射した。 一片のサンプルから生物を特定するDNA技術は、深海探査の進め方を静かに変えつつある。海底に眠る無数の謎が、これから科学の光で一つずつ照らされていく。黄金の球体が最後に投げかけたのは、答えではなく次の問いだった。